倒数用英语怎么说

中文里的“倒数”，在英语里可不是一个单词就能说清楚的。它有好几个意思，用在不同地方，对应的英文单词和说法也完全不一样。如果不搞清楚，很容易闹笑话。

我们生活中最常见的“倒数”，应该是像跨年、火箭发射那样，大家一起喊“十、九、八……一！”的场景。这个“倒数”，在英语里叫 countdown。

Countdown：用在时间和事件上

Countdown 这个词可以直接当名词用，也可以拆开成动词词组 count down。

• 作名词：countdown

  这个用法最普遍。比如新年倒数，就可以说 “New Year’s countdown”。火箭发射前的倒数，就是 “the countdown to the rocket launch”。 你可以把它理解成一个“倒数计时的活动”或“倒计时本身”。很多活动为了营造紧张或期待的气氛，都会用到这个词。 比如，一个产品的发布会，他们可能会在网站上放一个倒计时钟，这就叫 “a countdown clock”。

  举几个例子：

  “The final countdown has begun.” （最后的倒数已经开始了。）

  “Stand by for the countdown.” （准备倒数计时。）

• 作动词：count down

  如果想表达“进行倒数”这个动作，就要用动词词组 count down。

  • “Let’s count down from ten.” （我们从十开始倒数吧。）
  • “We’re counting down the days until the holiday.” （我们正倒数着假期的到来。）

  这个词组很形象，count 是“数数”，down 是“向下”，合在一起就是“向下数”，也就是倒着数。这个说法的历史其实和航天事业关系很大。以前每次火箭发射，控制中心都会通过广播倒数，比如“T-minus ten, nine, eight…”，这个过程就叫 countdown。后来这个词就流行开来，用在各种事情的倒计时上了。

Reciprocal：数学里的“倒数”

但是，如果你想说数学里的“倒数”，比如 5 的倒数是 1/5，那绝对不能用 countdown。正确的词是 reciprocal。

Reciprocal 这个词听起来有点专业，它特指一个数和另一个数相乘结果等于 1 的关系。 比如，2 的 reciprocal 就是 1/2，因为 2 乘以 1/2 等于 1。 分数的倒数就更直接了，把分子分母颠倒一下就行。比如 3/8 的倒数就是 8/3。

• 怎么用 reciprocal？

  通常我们会说 “the reciprocal of a number”。

  • “The reciprocal of 5 is 1/5.” （5 的倒数是 1/5。）
  • “To divide by a fraction, you multiply by its reciprocal.” （除以一个分数，就等于乘以它的倒数。）

  有时候，reciprocal 也可以被称为 multiplicative inverse（乘法逆元），这个说法更学术化，在日常生活中很少用到，但在数学课本里可能会看到。

  记住，reciprocal 是纯粹的数学概念，和时间、顺序完全没关系。 如果你跟一个外国人说 “the countdown of 5”，他可能会以为你要从 5 开始倒数到 1，而不是想表达 1/5。

表示排名的“倒数”

还有一种“倒数”是指排名。比如，“他考了全班倒数第一”。这种情况，countdown 和 reciprocal 都不适用。

英语里没有一个专门的词来直接对应排名的“倒数”。它需要根据具体是倒数第几名来表达。

• 倒数第一：the last

  最简单的说法就是用 last。

  • “He was the last in the competition.” （他比赛得了倒数第一。）
  • “Our team finished last.” （我们队排在最后一名。）

• 倒数第二：the second to last / the second from last

  这个也很好理解，就是“离最后还差一个”的意思。

  • “I was the second to last to finish the race.” （我跑了倒数第二名。）
  • 有时候也能听到 penultimate 这个词，它就是“倒数第二”的书面说法，更正式一些。 “The penultimate sentence was amended.” （倒数第二句话被修改了。）

• 倒数第三：the third to last / the third from last

  以此类推，倒数第几就可以用 “the + 序数词 + to last” 的结构。

  • “She was the third to last person to arrive.” （她是倒数第三个到的。）

  还有一个更口语化的说法是 from the bottom。

  “He ranked third from the bottom in his class.” （他在班里排倒数第三。）

总结一下用法

为了让你更容易记住，我把这几种情况整理成一个简单的对照表：

搞清楚这些区别很重要。语言的学习就是这样，一个中文词在不同场景下，对应到外语里可能完全是不同的概念。下次再想说“倒数”的时候，先停下来想一想，你到底是在说时间、数学，还是排名，这样就不会用错了。